25 декабря 2021 года начнётся запуск космического телескопа имени Джеймса Уэбба (JWST). Европейская ракета-носитель Ariane 5 должна стартовать с космодрома во французской Гвиане в 12:20 GMT (15:20 по московскому времени).
Старт миссии несколько раз откладывался из-за сложности проекта, который приходилось постоянно дорабатывать в процессе лабораторных испытаний. В итоге, на него было потрачено 25 лет работы и более 10 млрд долларов.
JWST – совместный проект NASA и Европейского космического агентства, в работе над которым принимали участие 17 стран. Телескоп был назван в честь Джеймса Уэбба, директора NASA с 1961 по 1968 год, при котором была осуществлена программа «Аполлон».
«Джеймс Уэбб» — самый большой космический телескоп, когда-либо созданный на нашей планете. Он должен стать преемником телескопа «Хаббл», который проработал более 30 лет и существенно обогатил знания человечества об устройстве Вселенной.
При этом новый телескоп имеет ряд существенных отличий. Он будет улавливать излучение в инфракрасном диапазоне — это позволит увидеть то, что сейчас недоступно.
Благодаря «Джеймсу Уэббу» мы сможем увидеть, что было в самом начале Вселенной и узнать, как сформировались самые первые галактики. Ещё одной важной научной задачей телескопа является исследование экзопланет. Его чувствительности хватит для обнаружения биосигнатур (биомаркеров) в атмосфере планет за пределами Солнечной системы. Например, таких веществ, как кислород и вода, что является косвенным признаком наличия жизни.
В отличие от «Хаббла», JWST будет работать не на околоземной орбите, а двигаться вокруг Солнца на расстоянии 1,5 млн км от Земли (в т.н. «точке Лагранжа»). Лететь туда телескоп будет целый месяц.
«Джеймс Уэбб» – сложный, хрупкий и подвижный телескоп. Его главным элементом является вогнутое зеркало шириной 6,5 метров. Оно состоит из 18 шестиугольных бериллиевых пластин, покрытых тонким слоем золота. Фокусировка телескопа осуществляется за счёт 132 маленьких моторчиков-актюаторов. Если хотя бы один из них не сработает, телескопом нельзя будет пользоваться.
Телескоп рассчитан на 5-10 лет работы. Учёные считают, что, в отличие от «Хаббла», он вряд ли сможет проработать дольше. «Джеймс Уэбб» имеет ограниченный запас топлива, которое нужно ему для того, чтобы регулярно подправлять свою орбиту с помощью двигателей. А доставить топливо или провести ремонт телескопа будет невозможно из-за его большой удалённости от Земли.
23 декабря тяжёлая ракета-носитель «Ариан-5» была доставлена на стартовую площадку космодрома Куру. На данный момент идёт подготовка к запуску.